La vigne à Oléron : cognac, pineau des Charentes et vins de l'île
On associe spontanément l’île d’Oléron à la mer, aux huîtres et aux plages. La vigne fait pourtant partie de son histoire depuis des siècles, et elle occupe encore une place dans ses paysages, surtout dans le nord de l’île. Oléron appartient à la région délimitée du cognac et produit aussi du pineau des Charentes et des vins régionaux. Cette tradition viticole, longtemps essentielle à l’économie de l’île, a connu de profonds bouleversements.
Une vigne ancienne
La vigne est cultivée de longue date sur le littoral charentais. Au Moyen Âge, les vins de la région, comme le sel, sont exportés par mer vers l’Angleterre et l’Europe du Nord. Les îles, au climat doux et ensoleillé, participent à cette production. Sur Oléron, la vigne occupe les terres calcaires et sableuses les mieux drainées, notamment dans le nord et le centre de l’île.
Pendant longtemps, le vin produit sur l’île est surtout destiné à la consommation locale et à la distillation. Les vins de bord de mer, parfois jugés légers ou marqués par le sel, se prêtent bien à la production d’eau-de-vie.
Oléron dans la région du cognac
Le cognac est une eau-de-vie de vin produite dans une aire délimitée qui couvre la plus grande partie de la Charente et de la Charente-Maritime. Cette aire est divisée en crus, qui reflètent la nature des sols et l’éloignement de la ville de Cognac. Les îles de Ré et d’Oléron, ainsi qu’une partie du littoral, appartiennent au cru le plus périphérique, celui des Bois ordinaires, aujourd’hui parfois désignés sous le nom de Bois à terroirs.
Les eaux-de-vie de ce cru sont souvent décrites comme ayant un caractère maritime, plus rustique que celles des crus centraux. Elles entrent principalement dans des assemblages.
Le choc du phylloxéra
À la fin du XIXe siècle, le phylloxéra, un puceron venu d’Amérique qui attaque les racines de la vigne, ravage les vignobles français. Les Charentes sont durement touchées, et une grande partie du vignoble disparaît en quelques années. Sur Oléron, la crise a des conséquences économiques et sociales importantes : des familles perdent leur principale source de revenus, et certaines terres sont reconverties vers d’autres cultures.
Le vignoble est ensuite reconstitué, comme ailleurs en France, en greffant les cépages européens sur des porte-greffes américains résistants à l’insecte. Mais il ne retrouve jamais sur l’île son étendue d’avant la crise.
Le pineau des Charentes
Le pineau des Charentes est un vin de liqueur obtenu en mélangeant du moût de raisin, c’est-à-dire du jus non fermenté, avec du cognac. L’ajout d’eau-de-vie arrête la fermentation, ce que l’on appelle le mutage, et conserve au pineau une partie des sucres naturels du raisin. Le mélange est ensuite vieilli en fûts de chêne.
Le pineau bénéficie d’une appellation d’origine contrôlée depuis 1945. Il existe en blanc et en rosé ou rouge selon les raisins utilisés. Il est produit dans la même aire que le cognac, ce qui inclut l’île d’Oléron. Selon la tradition, sa naissance serait due à un vigneron qui aurait versé par erreur du moût dans un fût contenant encore du cognac ; ce récit, souvent répété, relève de la légende et ne peut être vérifié.
Les vins régionaux
En plus du cognac et du pineau, l’île produit des vins tranquilles, blancs, rosés et rouges, commercialisés sous l’indication géographique des vins de pays charentais. Les cépages blancs comme l’ugni blanc, le colombard ou le sauvignon et des cépages rouges comme le merlot ou le cabernet y sont représentés. Ces vins, longtemps de consommation locale, ont gagné en reconnaissance au fil des dernières décennies.
| Produit | Principe | Statut |
|---|---|---|
| Cognac | eau-de-vie de vin distillée deux fois, vieillie en fût | AOC, cru des Bois ordinaires pour l’île |
| Pineau des Charentes | moût de raisin muté au cognac, vieilli en fût | AOC depuis 1945 |
| Vins de pays charentais | vins tranquilles | indication géographique protégée |
La vigne dans le paysage
Aujourd’hui, la vigne n’occupe plus qu’une partie des terres cultivées de l’île, mais elle reste visible, surtout dans le nord, autour de Saint-Denis-d’Oléron et de La Brée-les-Bains, et dans le centre. Les parcelles côtoient les champs de céréales et les marais, et rappellent qu’Oléron a longtemps été une île de paysans autant que de marins. Cette double identité, terre et mer, se retrouve dans les traditions de l’île et dans son habitat traditionnel.
Pour l’histoire générale de l’appellation, l’article Pineau des Charentes de Wikipédia donne les repères essentiels.
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