L'ostréiculture à Marennes-Oléron : histoire et cycle d'élevage

Le bassin de Marennes-Oléron, qui s’étend entre l’île d’Oléron et le continent, de part et d’autre de l’estuaire de la Seudre, est l’un des grands centres de l’ostréiculture en Europe. Sur la côte est de l’île, les parcs, les chenaux, les claires et les cabanes composent un paysage entièrement façonné par ce métier. L’histoire de l’huître y est pourtant mouvementée : à deux reprises au moins, l’espèce élevée a disparu et a dû être remplacée.

Un milieu favorable

Le coureau d’Oléron réunit les conditions qui conviennent à l’huître : des eaux peu profondes et abritées de la houle, des vasières qui découvrent à marée basse, et des apports d’eau douce chargée de nutriments par la Charente et la Seudre. Ce mélange d’eau de mer et d’eau douce favorise le développement du phytoplancton, dont se nourrissent les huîtres en filtrant l’eau. Les pertuis, présentés dans notre article sur les pertuis d’Antioche et de Maumusson, assurent le renouvellement des eaux à chaque marée.

Trois huîtres en deux siècles

L’huître plate

L’huître indigène des côtes françaises est l’huître plate. Elle était autrefois récoltée sur des bancs naturels, et sa consommation est très ancienne sur le littoral charentais. Au XIXe siècle, la surexploitation de ces bancs conduit à leur épuisement, et l’on commence à organiser un véritable élevage, en collectant les jeunes huîtres et en les faisant grandir dans des parcs. L’huître plate a ensuite été frappée par des maladies et ne représente plus qu’une part marginale de la production.

L’huître portugaise

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, l’huître dite portugaise, une huître creuse, s’implante sur la côte atlantique française, d’abord dans l’estuaire de la Gironde, à la suite, selon le récit le plus souvent rapporté, du rejet à la mer de la cargaison d’un navire. Robuste, elle colonise les côtes et devient l’huître élevée dans le bassin de Marennes-Oléron pendant près d’un siècle.

L’huître japonaise

Au tournant des années 1970, une épizootie décime l’huître portugaise. La profession se tourne alors vers une autre huître creuse, l’huître japonaise ou huître du Pacifique, importée pour reconstituer les élevages. C’est elle que l’on élève aujourd’hui dans le bassin. Depuis, l’ostréiculture a encore dû affronter des épisodes de surmortalité, notamment chez les jeunes huîtres, qui ont fragilisé les entreprises.

Le cycle de l’élevage

Une huître met généralement plusieurs années pour atteindre la taille commerciale. Son élevage se déroule en étapes :

1. Le captage : en été, les huîtres se reproduisent et libèrent des larves qui dérivent dans l’eau avant de se fixer sur un support. Les ostréiculteurs disposent des collecteurs (tuiles chaulées, coupelles, tubes) pour recueillir ce naissain. Le captage naturel est l’une des forces du bassin de Marennes-Oléron, qui fournit des jeunes huîtres à d’autres régions. Une partie du naissain provient aussi d’écloseries.
2. Le détroquage : les jeunes huîtres sont détachées de leur support.
3. L’élevage : elles grandissent en poches posées sur des tables métalliques, sur les parcs découverts à marée basse, ou parfois à plat sur le sol. Les poches sont régulièrement retournées et les huîtres triées par taille.
4. L’affinage : une partie des huîtres passe ensuite quelques semaines en claires, ces bassins de marais qui donnent aux huîtres de Marennes-Oléron leur caractère. C’est l’objet de notre article sur l’affinage des huîtres en claires.
5. L’expédition : les huîtres sont lavées, triées, calibrées et conditionnées.

Un métier rythmé par la marée

L’ostréiculteur travaille au rythme des marées, souvent à des heures décalées, et principalement lors des basses mers de vives-eaux, quand les parcs découvrent. Les chalands, bateaux à fond plat, conduisent aux parcs. À terre, le travail se fait dans les cabanes et les établissements situés le long des chenaux, dont l’architecture est décrite dans l’article sur les cabanes ostréicoles.

Une appellation et des signes de qualité

Les huîtres de Marennes-Oléron bénéficient d’une indication géographique protégée, qui garantit qu’elles ont été affinées ou élevées dans le bassin selon un cahier des charges. Le mot « Marennes-Oléron » associe ainsi le continent et l’île dans une même identité de production. Pour le détail des règles, l’article Huître de Marennes-Oléron de Wikipédia donne les principales références.

Un enjeu pour l’île

L’ostréiculture a façonné une grande partie du paysage de l’île, des chenaux du Château-d’Oléron aux havres de Saint-Georges. Elle reste une activité dépendante de la qualité de l’eau, et donc de tout ce qui se passe sur les bassins versants de la Charente et de la Seudre, ainsi que des évolutions du climat.

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