Les marais salants d'Oléron : grandeur, déclin et renouveau du sel
Avant d’être une île d’huîtres, Oléron a été une île de sel. Pendant des siècles, ses marais salants ont produit un sel exporté par mer vers l’Europe du Nord, et cette activité a profondément façonné son économie et ses paysages. La saliculture a ensuite décliné jusqu’à presque disparaître, avant de connaître une relance contemporaine. Les traces de cette histoire sont partout dans les marais de l’île.
Le principe du marais salant
Un marais salant est un ensemble de bassins dans lesquels l’eau de mer circule lentement et s’évapore sous l’effet du soleil et du vent, jusqu’à ce que le sel cristallise. Sur la côte atlantique, le système est fondé sur la marée : l’eau entre dans le marais lors des grandes marées, par un chenal et une écluse, puis elle est retenue dans un réservoir avant d’être distribuée dans une succession de bassins de moins en moins profonds.
À chaque étape, l’eau se concentre en sel. Dans les derniers bassins, peu profonds, que l’on appelle souvent œillets ou aires selon les régions, le sel cristallise et le saunier le récolte. Il obtient deux produits :
- le gros sel, qui se forme au fond du bassin et que l’on tire avec un long râteau ;
- la fleur de sel, fine pellicule de cristaux qui se forme à la surface de l’eau par temps chaud et venteux, récoltée délicatement.
La récolte n’a lieu qu’en été, quand l’évaporation est assez forte. Le reste de l’année est consacré à l’entretien des bassins, des digues et des chenaux.
Le sel, richesse de l’île
Au Moyen Âge et à l’époque moderne, le sel est une marchandise essentielle : il sert à conserver le poisson et la viande. Le littoral charentais, avec Oléron, Ré, Brouage et la Seudre, est l’une des grandes régions productrices d’Europe. Des navires venus des Pays-Bas, de l’Angleterre ou de la Baltique viennent charger le sel dans les ports de la région.
Le sel est aussi une source de revenus pour les seigneurs et pour le roi, à travers la gabelle et les droits perçus sur son commerce. Il explique en partie l’importance stratégique de ces côtes, disputées pendant les guerres du Moyen Âge, et l’histoire de l’île sous Aliénor d’Aquitaine et ses successeurs.
Un long déclin
À partir du XVIIIe et surtout du XIXe siècle, la saliculture charentaise décline. Plusieurs causes sont avancées :
- l’envasement progressif de certains marais et chenaux ;
- la concurrence des sels du Midi et des salines de l’Est, produits à moindre coût ;
- l’évolution des techniques de conservation des aliments ;
- les crises agricoles et l’exode d’une partie de la population.
Les marais abandonnés connaissent des destins divers. Beaucoup sont reconvertis en claires pour l’affinage des huîtres, ce qui explique la parenté entre les deux paysages ; c’est l’objet de notre article sur l’affinage des huîtres en claires. D’autres deviennent des réserves à poissons, des prairies pâturées ou des friches humides.
Le renouveau
À partir de la fin du XXe siècle, des passionnés et des collectivités entreprennent de remettre en état des marais salants sur l’île. Quelques sauniers récoltent à nouveau du sel et de la fleur de sel selon les méthodes traditionnelles. Cette relance reste modeste par rapport à la production d’autrefois, mais elle a permis de sauver un savoir-faire et un vocabulaire qui risquaient de disparaître.
Au Grand-Village-Plage, le site du port des Salines présente l’histoire de la saliculture oléronaise et le fonctionnement d’un marais salant.
Le vocabulaire du marais
| Terme | Sens |
|---|---|
| Saunier | celui qui exploite le marais et récolte le sel |
| Jas | grand réservoir où l’eau de mer est stockée à l’entrée du marais |
| Bosses | digues de terre entre les bassins |
| Œillet | bassin de cristallisation où se forme le sel |
| Fleur de sel | cristaux fins récoltés en surface |
Les noms des bassins varient d’un marais à l’autre et d’une région à l’autre ; ceux qui sont donnés ici sont les plus courants sur la côte charentaise.
Un paysage hérité
Même là où l’on ne récolte plus de sel, le dessin des anciens marais reste lisible : bassins géométriques, digues, chenaux sinueux et petites écluses. Ces marais sont devenus des milieux précieux pour les oiseaux, comme le montre l’article sur le Marais aux Oiseaux. L’histoire du sel continue ainsi de se lire dans le paysage de l’île, bien après la fin de son âge d’or.
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