Aliénor d'Aquitaine et les Rôles d'Oléron, droit de la mer médiéval

Le nom d’Oléron est connu bien au-delà des côtes charentaises grâce à un texte juridique : les Rôles d’Oléron, recueil de règles sur la navigation et le commerce maritime mis par écrit au Moyen Âge. Ce texte a servi de référence aux marins et aux juges de l’Atlantique et de la mer du Nord pendant plusieurs siècles. Son histoire est liée à celle du duché d’Aquitaine et à la figure d’Aliénor, même si le rôle exact de la duchesse relève en partie de la tradition.

Une île du duché d’Aquitaine

Au Moyen Âge central, Oléron fait partie des possessions des comtes de Poitou, ducs d’Aquitaine. L’île occupe une position stratégique : elle commande l’entrée des pertuis et se trouve sur la route des navires qui longent la côte entre l’estuaire de la Gironde et les ports de l’Aunis et de la Bretagne. Le sel de ses marais et les vins de la Saintonge et du Bordelais font l’objet d’un commerce actif.

Le château construit à l’est de l’île, à l’origine de la ville du Château-d’Oléron, témoigne de cette importance. Les seigneurs y exercent l’autorité au nom du duc, tandis que des établissements religieux possèdent des terres et des droits sur l’île.

Aliénor et l’entrée dans l’espace Plantagenêt

Aliénor d’Aquitaine, héritière du duché, épouse en 1137 le futur roi de France Louis VII. Le mariage est annulé en 1152 et Aliénor se remarie la même année avec Henri Plantagenêt, comte d’Anjou, qui devient roi d’Angleterre en 1154 sous le nom d’Henri II. L’Aquitaine, et donc Oléron, entre ainsi dans un vaste ensemble de territoires qui s’étend de l’Écosse aux Pyrénées, souvent appelé « empire Plantagenêt ».

Pour l’île, ce changement a des conséquences très concrètes. Le commerce avec l’Angleterre, déjà présent, se développe fortement : les vins d’Aquitaine partent vers Londres et les ports anglais, et les navires reviennent chargés de laine, de draps ou d’étain. Les gens de mer de Saintonge et d’Oléron prennent une place importante dans ces échanges.

Vers la fin de sa vie, Aliénor accorde par ailleurs des chartes et des privilèges à plusieurs villes et communautés de ses domaines atlantiques, afin de s’assurer leur fidélité. Ce mouvement favorise l’organisation des habitants des ports et des îles de la région.

Que sont les Rôles d’Oléron ?

Les Rôles d’Oléron sont une compilation de jugements, c’est-à-dire de décisions rendues dans des litiges entre marins, maîtres de navire et marchands. Leur nom vient de la forme matérielle des premiers exemplaires : des « rôles », de longues bandes de parchemin enroulées. Le texte, rédigé en langue romane, est organisé en articles courts qui posent des règles pratiques.

On y trouve notamment :

• les obligations du maître envers son équipage (nourriture, salaire, soins en cas de maladie ou de blessure) ;
• les devoirs des marins (obéissance, interdiction de quitter le navire sans autorisation) ;
• les règles applicables en cas de tempête, lorsqu’il faut jeter une partie de la cargaison à la mer pour sauver le navire, et le partage des pertes entre les intéressés ;
• les responsabilités en cas d’abordage entre deux navires ;
• le rôle des pilotes et les sanctions en cas de faute.

L’esprit du texte est remarquable pour l’époque : il cherche un équilibre entre les intérêts du propriétaire, du marchand et de l’équipage, et accorde aux marins une forme de protection.

Une datation et une attribution débattues

La date de rédaction exacte des Rôles d’Oléron n’est pas connue. Les historiens la situent généralement au XIIe siècle ou au début du XIIIe siècle, en considérant que le texte met par écrit des usages plus anciens transmis oralement dans les ports atlantiques.

La tradition attribue à Aliénor d’Aquitaine la promulgation de ces règles, souvent à son retour de croisade ou lors d’un séjour sur l’île. Aucun document contemporain ne vient cependant confirmer cette version, qui apparaît dans des sources plus tardives. Il est plus prudent de dire que les Rôles sont nés dans l’espace maritime contrôlé par les ducs d’Aquitaine et rois d’Angleterre, à une époque où Aliénor gouvernait ou influençait le duché. Le nom d’Oléron peut renvoyer au lieu où siégeait une juridiction maritime, ou à la renommée de ses marins ; là encore, les avis divergent.

Une influence européenne durable

Ce qui fait la célébrité des Rôles d’Oléron, c’est leur diffusion. Le texte est recopié et adapté dans de nombreux ports :

Les juristes considèrent les Rôles d’Oléron comme l’un des textes fondateurs du droit maritime en Europe occidentale, à côté du Consulat de la mer, son équivalent méditerranéen. Certains principes qu’ils contiennent, comme le partage des pertes en cas de sacrifice d’une partie de la cargaison, se retrouvent encore, sous d’autres formes, dans le droit actuel. L’article Rôles d’Oléron sur Wikipédia donne des repères bibliographiques sur ces filiations.

De la guerre de Cent Ans au royaume de France

Après Aliénor, Oléron passe à plusieurs reprises d’une domination à l’autre au gré des conflits franco-anglais, en particulier pendant la guerre de Cent Ans. L’île est définitivement rattachée au royaume de France à la fin du Moyen Âge.

De cette période, Oléron a conservé un patrimoine religieux important, présenté dans l’article sur les églises d’Oléron, et des monuments singuliers comme la lanterne des morts de Saint-Pierre. Le texte des Rôles, lui, a voyagé bien plus loin que les pierres, et reste le principal héritage médiéval associé au nom de l’île.

Cet article peut contenir des liens partenaires. Ils n'influencent jamais ce que nous écrivons.