Oléron pendant la Seconde Guerre mondiale, de l'occupation à 1945

Pour la plupart des régions françaises, la guerre s’achève à l’été 1944. Pour l’île d’Oléron, elle dure presque jusqu’à la capitulation allemande. Occupée dès 1940, fortifiée dans le cadre du mur de l’Atlantique, puis enfermée avec le littoral voisin dans l’une des « poches » tenues par l’armée allemande après le débarquement, l’île n’est libérée qu’à la toute fin d’avril 1945. Cette période a laissé des traces dans les paysages, avec les blockhaus des dunes, et dans la mémoire des familles.

L’arrivée des troupes allemandes

Après la défaite de juin 1940 et l’armistice, la façade atlantique est placée en zone occupée. Les troupes allemandes s’installent sur l’île au cours de l’été. Elles réquisitionnent des bâtiments, établissent des postes de commandement et des cantonnements, et soumettent la population aux règles de l’occupation : couvre-feu, laissez-passer, restrictions de circulation, contrôle des embarcations.

Pour une île dont l’économie repose en grande partie sur la mer, ces contraintes pèsent lourdement. La pêche et l’ostréiculture sont limitées par les zones interdites et les règles de sortie des bateaux. Le ravitaillement, qui dépend des liaisons par bac avec le continent, devient irrégulier, et les privations s’installent comme dans le reste du pays.

Le mur de l’Atlantique

À partir de 1942, l’Allemagne entreprend de fortifier l’ensemble des côtes de l’Europe occupée, de la Norvège à la frontière espagnole, pour se prémunir contre un débarquement allié. Ce dispositif, connu sous le nom de mur de l’Atlantique, concerne directement Oléron, qui garde l’entrée des pertuis menant à La Rochelle, à La Pallice, où se trouve une base sous-marine, et à Rochefort.

Sur l’île, la construction des défenses mobilise des entreprises et de la main-d’œuvre, souvent requise. Elle comprend :

• des casemates et des batteries d’artillerie tournées vers le large ;
• des postes d’observation et des abris pour les troupes ;
• des obstacles sur les plages pour empêcher les débarquements ;
• de vastes champs de mines dans les dunes et sur l’estran.

Une partie de ces ouvrages se trouvait sur la côte ouest et au nord de l’île. Avec le recul du trait de côte, plusieurs blockhaus, construits à l’origine sur la dune, se retrouvent aujourd’hui sur la plage ou dans la zone de balancement des marées, basculés par la mer. Ils sont devenus des témoins visibles de l’érosion du littoral oléronais autant que de la guerre.

L’île dans les poches de l’Atlantique

Après le débarquement de Normandie en juin 1944 et la libération de la plus grande partie du territoire durant l’été, le commandement allemand décide de conserver plusieurs secteurs fortifiés sur la côte atlantique, autour des ports et des bases navales. Ce sont les « poches de l’Atlantique » : Lorient, Saint-Nazaire, La Rochelle, Royan et la pointe de Grave, notamment.

Oléron, située entre les secteurs de La Rochelle et de Royan, reste occupée. Pendant plusieurs mois, l’île vit dans une situation étrange : alors que le continent voisin est libéré, elle demeure coupée du reste du pays, encerclée par les forces françaises qui assiègent les poches. Les conditions de vie se dégradent, le ravitaillement devient très difficile, et la population subit les tensions d’une garnison isolée.

Les forces françaises de l’intérieur et les unités de l’armée française qui encerclent les poches manquent d’abord de moyens lourds pour les réduire. Les priorités militaires alliées sont ailleurs, vers l’Allemagne.

La libération au printemps 1945

Au printemps 1945, le commandement français décide de liquider les poches de la côte charentaise. La poche de Royan tombe à la mi-avril, après des combats et des bombardements qui ont presque entièrement détruit la ville, rasée en grande partie dès janvier 1945.

Vient ensuite le tour d’Oléron. L’opération, connue sous le nom d’opération Jupiter, est lancée à la fin du mois d’avril 1945. Elle combine un débarquement de troupes françaises venues du continent, un appui naval et des bombardements aériens et d’artillerie. Après des combats sur l’île, la garnison allemande capitule, et Oléron est libérée autour du 1er mai 1945. La poche de La Rochelle, quant à elle, ne se rend qu’au moment de la capitulation générale de l’Allemagne, début mai.

Les opérations ont causé des destructions importantes, notamment au Château-d’Oléron, dont la citadelle est gravement endommagée.

L’après-guerre : déminage et reconstruction

La fin des combats ne signifie pas la fin du danger. Les champs de mines posés dans les dunes et sur les plages doivent être neutralisés, un travail long et périlleux qui se prolonge après la guerre. Des accidents liés aux engins explosifs se produisent encore dans les années suivantes. Aujourd’hui encore, il arrive que des munitions anciennes soient découvertes sur l’estran ou dans le sable : elles ne doivent jamais être manipulées, et leur découverte doit être signalée aux autorités.

La reconstruction concerne aussi les forêts et les dunes, abîmées par les travaux militaires, les coupes et les combats. L’Office national des forêts a ensuite mené la gestion des massifs dunaires, dont la forêt domaniale de Saint-Trojan.

Une mémoire inscrite dans le paysage

Les vestiges de la guerre sont nombreux sur l’île : blockhaus en béton, emplacements de pièces d’artillerie, traces de tranchées dans les dunes. Certains ont été détruits ou ensablés, d’autres sont étudiés par des associations et des historiens qui documentent les fortifications du littoral. Ils rappellent qu’Oléron, territoire de vacances pour beaucoup, a été pendant près de cinq ans une position militaire au cœur d’un conflit mondial.

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