Le patois saintongeais à Oléron : une langue d'oïl de l'Ouest

Sur l’île d’Oléron, comme dans une grande partie de la Charente et de la Charente-Maritime, on a longtemps parlé un parler régional que l’on désigne sous le nom de saintongeais, ou plus familièrement de patois charentais. S’il n’est plus guère la langue du quotidien, il a laissé de nombreuses traces dans le français parlé sur l’île, dans les noms de lieux et dans une tradition littéraire et chantée encore vivante.

Une langue d’oïl

Le saintongeais appartient à la famille des langues d’oïl, comme le français, le poitevin, le gallo ou le picard. Il s’est formé, comme elles, à partir du latin parlé en Gaule, et il partage de nombreux traits avec le poitevin voisin, au point que les linguistes parlent souvent d’un ensemble poitevin-saintongeais. Il doit son nom à la Saintonge, ancienne province dont faisait partie l’île d’Oléron, avec Saintes pour capitale.

La région se situe à la limite entre les langues d’oïl et les langues d’oc. Le saintongeais a gardé quelques traits que l’on rapproche parfois du sud, mais il reste clairement un parler d’oïl.

Quelques traits caractéristiques

Les parlers saintongeais ne sont pas uniformes : la prononciation et le vocabulaire varient d’un canton à l’autre, et les îles ont leurs particularités. Certains traits sont toutefois souvent relevés :

• le « h » aspiré : dans de nombreux mots, le son que le français prononce « j » ou « g » doux devient une aspiration. On écrit souvent ce son « jh », comme dans « jhe » pour « je » ;
• des formes verbales propres, différentes de celles du français standard ;
• un vocabulaire rural et maritime riche, lié aux travaux des champs, de la vigne, des marais et de la mer.

Des mots encore entendus

Plusieurs mots d’origine saintongeaise ou régionale restent couramment employés dans les Charentes, y compris par des personnes qui ne parlent pas le patois :

La cagouille est devenue un symbole régional, au point que les Charentais sont parfois surnommés ainsi. L’escargot figure sur de nombreux objets et dans plusieurs expressions.

Une tradition littéraire et chantée

Le saintongeais a été écrit et chanté. Au XXe siècle, des auteurs ont publié des contes, des monologues et des chansons en patois, souvent sur un ton humoristique, et les ont diffusés lors de veillées, de fêtes et d’émissions de radio. Le plus connu est le chansonnier Goulebenéze, de son vrai nom Évariste Poitevin, qui a contribué à populariser le parler charentais dans la première moitié du XXe siècle.

Ces textes mettent en scène la vie paysanne, les foires, les relations de voisinage et le caractère des Charentais, réputés pour leur prudence et leur goût de l’ironie. Ils restent appréciés lors de spectacles et de lectures.

Un parler qui a reculé

Comme la plupart des langues régionales de France, le saintongeais a fortement reculé au XXe siècle. L’école, le service militaire, la radio puis la télévision ont imposé le français standard, et la transmission familiale s’est interrompue. Sur une île comme Oléron, l’arrivée de nombreux nouveaux habitants après la construction du pont d’Oléron a accéléré ce mouvement.

Aujourd’hui, le patois est surtout parlé ou compris par les personnes les plus âgées. Des associations et des passionnés œuvrent à sa sauvegarde : collecte de témoignages, dictionnaires, ateliers, spectacles. Le saintongeais figure parmi les langues régionales de France, aux côtés du poitevin, avec lequel il est parfois regroupé.

Des traces dans les noms de lieux

Le parler régional se retrouve dans la toponymie de l’île : noms de hameaux, de marais, de chenaux et de parcelles. Beaucoup décrivent la nature du terrain, la présence d’eau, une activité ou un ancien propriétaire. Les noms des villages de Saint-Georges-d’Oléron ou de Dolus-d’Oléron, par exemple, gardent la mémoire de cette langue.

Une part de l’identité oléronaise

Le patois est indissociable des autres traditions de l’île : le costume et les coiffes, comme la quichenotte, l’habitat, les fêtes et les savoir-faire agricoles et maritimes. Pour une présentation linguistique plus complète, l’article Saintongeais de Wikipédia rassemble les références principales.

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